Ubicado a 4.497 millones de kilómetros, Neptuno es el octavo planeta en su distancia al Sol y es el cuarto en tamaño. La estructura interior de Neptuno es probablemente similar a la de Urano. Los estudios sugieren la existencia de un núcleo rocoso cuyo tamaño es varias veces superior al tamaño de la Tierra, rodeado por grandes capas de hielo. Aún cuando se ve como un planeta uniformemente azulado, Neptuno tiene algunos rasgos visibles en su atmósfera: nubes de metano, estrechas y alargadas. Además tiene una mancha llamada la Gran Mancha Oscura (de tamaño similar a la Tierra), producida por las mismas dinámicas que generan la Gran Mancha Roja de Júpiter. Neptuno irradia al espacio más energía que la que recibe del Sol. Esto se explica porque los gases, al contraerse en su interior, se calientan e irradian su calor.
El último planeta del Sistema Solar
Aún siendo tan lejano, se ha logrado obtener diversa información gracias a las sondas Voyager, así como imágenes obtenidas con el telescopio espacial Hubble y, más recientemente, con el telescopio espacial James Webb (JWST). Neptuno tiene anillos, una coloración azulada y una gran tormenta atmosférica que supera en tamaño a la Mancha Roja de Júpiter, aunque ésta no es tan impresionante porque no presenta un contraste de colores respecto al planeta.
Neptuno tiene una apariencia similar a Urano, principalmente en la temperatura de las nubes altas, alcanzando los -214 °C. Un detalle a considerar es la influencia que ejerce sobre el más grande sus satélites, Tritón, que dentro de cientos de millones de años caerá inevitablemente en espiral sobre el planeta, como se ha comprobado según astrónomos, que imaginan una colisión tan espectacular como cuando el cometa Shoemaker-Levy 9 se estrelló contra Júpiter en julio de 1994. La velocidad del viento en la atmósfera de Neptuno alcanza los 2.000 km/h, siendo la más rápida en el Sistema Solar.
Neptuno, así como su mayor satélite (Tritón), han sido explorados por la sonda Voyager 2 en 1989. Entre los descubrimientos realizados, se encuentra la gran mancha oscura en su atmósfera (un enorme sistema de tormenta) y sus fuertes vientos, esto a pesar de encontrarse en los límites del sistema, donde la radiación solar es más débil. Se ha postulado que una razón puede ser precisamente la falta de luz solar, siendo menor la energía que pueda alterar los vientos.
Neptuno no es visible a simple vista, pero hemos podido observarlo gracias a los telescopios espaciales Hubble y James Webb, este último aportando intrigantesLas observaciones más recientes de Neptuno han sido realizadas con el telescopio espacial James Webb, puesto que . Se precisan de telescopios potentes para verlo como un disco azulado, similar a Urano.
Dato destacado: el descubrimiento de Neptuno gracias a las matemáticas
Hacia fines del siglo XVIII, Pierre-Simon Laplace comenzó a elaborar comenzó a elaborar Mécanique Céleste, una de sus más grandes obras, abordando problemas dejados atrás por Isaac Newton. Uno de estos problemas era poder calcular las órbitas planetarias, y saber si coincidían con las observaciones de la época. Uno de los estudiantes de Laplace tuvo a su cargo esta tarea, haciendo los cálculos respectivos para los planetas gaseosos.
Si bien tuvo éxito con Júpiter y Saturno, Urano le representó un problema. Simplemente no coincidía. En su conclusión preliminar, dijo que había problemas en las observaciones, o bien, que otro cuerpo desconocido a la fecha estaba perturbando gravitacionalmente la órbita de Urano.
Dos investigadores, el inglés John Adams y el francés Urbain Le Verrier hicieron nuevos cálculos para saber donde estaría este hipotético cuerpo que estaba perturbando la órbita de Urano. En 1846, Le Verrier publicó una estimación de la órbita del planeta incógnito. Adams, por otro lado, también mostró interés al ver que sus cálculos eran parecidos, por lo que se hicieron las gestiones para observarlo desde el Observatorio de Cambridge, aunque no hubo éxito.
En la figura superior se muestran las predicciones de Adams y Le Verrier, en tanto el cuadro en azul muestra la posición real para el cuerpo extraño. Se puede ver que Le Verrier estuvo más cerca. La génesis de este descubrimiento vino cuando el francés solicitó observar aquella zona del cielo, en tanto también se gestionó la comparación de antiguos mapas del cielo con otros más recientes. Finalmente, el 23 de septiembre de 1846, fue descubierto el nuevo planeta: Neptuno.
Tabla de datos de Neptuno
| CARACTERÍSTICAS | |
| Diámetro | 49.572 km |
| Masa | 1,024 x 1026 kg |
| Densidad | 1,64 g/cm3 |
| Gravedad | 11,0 m/s2 |
| Temperatura superficial | -220 ºC (med) / -223 ºC (mín) |
| Inclinación axial | 29.58° |
| Velocidad de escape | 23,71 km/s |
| Rotación | 16 h 6 m |
| Traslación | 164 a 288 d 13 h |
| Velocidad orbital | 5,47 km/s |
| Excentricidad | 0,00858587 |
| Albedo | 0,41 |
| Distancia al Sol (media) | 4.498.252.900 (30,06 UA) |
| Cantidad de satélites | 14 |
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ES