Es la estrella más cercana a la Tierra y el mayor cuerpo del Sistema Solar. El Sol es también nuestra principal fuente de energía, que se manifestándose en forma de luz y calor. Contiene más del 99% de toda la materia del Sistema Solar. Ejerce una fuerte atracción gravitatoria sobre los planetas y los hace girar a su alrededor.
Se formó hace unos 4.600 millones de años y tiene combustible para 5.000 millones más. Desde la Tierra sólo vemos la capa exterior solar, llamada fotósfera, que tiene una temperatura de ~5.500 ºC, con zonas más frías (~2.000 ºC) conocidas como manchas solares. En las etapas finales de su vida, el Sol comenzará a hacerse más grande, hasta convertirse en una gigante roja. Finalmente se desprenderá de sus capas exteriores formando una nebulosa planetaria a su alrededor, con una enana blanca en su centro.
El Sol no es una estrella muy grande en comparación con otras estrellas, a pesar que nos parezca un astro enorme. Se la cataloga como una enana amarilla tipo G2, enmarcada dentro de la secuencia principal.
Nuestra estrella es la principal fuente de energía para los habitantes de la Tierra, sin la cual no sería posible la vida en nuestro planeta. Además, nos protege de radiaciones y polvo cósmico, mediante su fuerte campo magnético que se extiende hasta más allá de la órbita de Plutón.
Hay una amplia cantidad de fenómenos observables desde la Tierra relacionados con el Sol, tales como eclipses, auroras o manchas solares. Debe tenerse especial cuidado con cualquier exposición solar, ya que la atmósfera terrestre no alcanza a filtrar toda la radiación UV que ésta emite, siendo ésta dañina, causante de daños y enfermedades de la piel.
Exploración espacial del Sol
Las primeras observaciones del Sol fueron realizadas por Galileo, usando el método de proyección con su telescopio, actividad que hoy en día la practican muchos aficionados con sus telescopios o binoculares, proyectando la imagen sobre una cartulina blanca, o bien mediante filtros (aunque es un método más caro y algo riesgoso). Mediante las observaciones solares se puede hacer un seguimiento de manchas solares, así como presenciar el curioso fenómeno de los tránsitos de Mercurio y Venus. En el ámbito profesional, la actividad solar es monitoreada constantemente mediante observatorios terrestres y espaciales, siendo el más popular el SOHO (Solar and Heliospheric Observatory).
El propósito de esto es comprender mejor fenómenos como las llamaradas solares y el viento solar, que durante periodos de alta actividad pueden ser potencialmente peligrosas para las actividades en órbita terrestre. El SOHO fue lanzado al espacio el 02/12/1995, y ha significado una enorme contribución al estdio de nuestra estrella en distintas longitudes de onda, desde una posición lo suficientemente cercana para estudiarla en detalle.
Dato destacado: Procesos químicos en el Sol
El Sol obtiene su energía a través de reacciones termonucleares, en un proceso llamado fusión nuclear. En éste, se combinan 4 átomos de Hidrógeno (H) para formar un sólo átomo de Helio (He), mediante una serie de acontecimientos enmarcados en lo que se llama cadena protón-protón. En este proceso, el resultado final es la conversión de unas 700 millones de toneladas de Hidrógeno en Helio a cada segundo, donde sólo el 0,7% del material original se transforma en energía pura.
No obstante lo anterior, el Sol tiene suficiente combustible para seguir subsistiendo establemente por unos 5.000 millones de años más, ya que actualmente se encuentra en la mitad de su vida. La atmósfera solar cuenta con 3 capas: la más baja es la fotósfera, sobre ésta se halla la cromósfera, y sobre ésta última, la corona.
Los gases de la cromósfera están tan rarificados que no pueden detectarse a la luz visible bajo condiciones de observación normales. Se ven a simple vista durante un lapso breve en los eclipses totales de Sol, cuando la fotósfera está oscurecida por la Luna; podemos entonces ver la cromósfera como un estrecho borde rosado que rodea el disco lunar. Los lugares en donde existe un campo magnético potente y variable evolucionan con frecuencia hasta convertirse en regiones activas. En estas regiones ocurren numerosos cambios, siendo uno de los más conocidos las manchas solares, que son zonas más fría de la superficie, aproximadamente a 2.500 ºC. Suelen presentarse en grupos y su número aumenta proporcionalmente al cambio de ciclo solar, establecido en 11 años, que es cuando se invierten los polos magnéticos.
Tabla de datos del Sol
| CARACTERÍSTICAS | |
| Diámetro | 1.392.000 km |
| Masa | 1,9891 x 1030 kg |
| Volumen | 1,41 x 1027 m3 |
| Densidad | 1,411 kg/m3 |
| Gravedad | 27.9 g |
| Temperatura superficial | 6.000 °C |
| Temperatura del núcleo | ~ 15.000.000 °C |
| Luminosidad | 3,827 x 1026 J s1 |
| Magnitud aparente | -26.8 |
| Magnitud absoluta | 4.8 |
| Rotación (media) | 27 d 6 h 36 m |
| Traslación (Vía Láctea) | ~ 225 millones de años |
| Tipo estelar | G 2 |