Satélites naturales

En el caso del sistema Tierra-Luna, la distancia media a la que se encuentra nuestro satélite es de ~385.000 km. La distancia más lejana es unos 406.700 km (Apogeo), mientras que la distancia más cercana llega a los 356.400 km (Perigeo). Asimismo, la Luna presenta una rotación que se denomina síncrona, es decir, que da una vuelta sobre sí misma al mismo tiempo que da una vuelta alrededor de la Tierra, debido a las fuerzas de marea.

Existen otros satélites del Sistema Solar que tienen una rotación síncrona respecto a su planeta anfitrión, como en el caso de Mimas (satélite de Saturno) o de Caronte (satélite de Plutón). Asimismo, y dependiendo de la excentricidad que tenga un satélite con rotación síncrona se puede manifestar el fenómeno de Libración, un movimiento oscilatorio que se asemeja a un balanceo, cuyo efecto más notorio es que permite ver temporalmente parte de la “cara oculta” del satélite.

Límite orbital de un satélite respecto a un planeta

Las órbitas de los satélites respecto a un planeta, al igual que las órbitas de un planeta respecto a una estrella, están determinados por la situación que el cuerpo menos masivo nunca supere el llamado Límite de Roche, la distancia mínima que puede soportar un cuerpo sin que sea arrastrado por las fuerzas de marea del cuerpo masivo anfitrión, que en caso de ocurrir desencadenaría el colapso y/o colisión del cuerpo menos masivo contra su anfitrión. Si la Luna se acercara más a la Tierra que su Perigeo actual, y traspasara el Límite de Roche, se impactaría contra el planeta al no poder superar la fuerza gravitatoria.

Se piensa que los anillos de Saturno se formaron debido a un satélite que habría superado el límite de Roche, destruyéndose, pero cuyos pequeños restos lograron mantenerse en órbita como un sistema de anillos. Júpiter y Urano también tienen sistemas de anillos. En el caso del satélite Tritón, de Urano, también se sabe que ocurrirá un colapso inevitable debido al límite de Roche, debido a que el satélite se está acercando progresivamente. Se estima que en unos 100 millones de años, Tritón sea destruido por las fuerzas de marea de Urano.