Mercurio es el planeta más cercano al Sol y el segundo más pequeño del Sistema Solar. Es menor que la Tierra, pero más grande que la Luna. Si nos situásemos en Mercurio, el Sol se vería 2 veces y media más grande. El cielo, sin embargo, se vería siempre negro, porque no hay atmósfera que pueda dispersar la luz. Su nombre romano alude al mensajero de los dioses, ya que se mueve más rápido que los demás planetas. Orbita al Sol en poco menos de 3 meses terrestres y en cambio, gira lentamente sobre su eje, una vez cada 58 días y medio.
Durante el día las temperaturas superan los 350º C, mientras en la noche descienden a -170º C. En 2012 se encontró que en su polo norte existe hielo de agua.
Mercurio, planeta de extremos
Mercurio sufre intensamente la radiación solar. Su superficie, similar a la de la Luna, está totalmente llena de cráteres de impacto, cuya responsabilidad también es del Sol, ya que éste desde la formación del Sistema Solar atrae cualquier cuerpo rocoso cercano, siendo el pobre Mercurio quien se cruza en el camino de estas rocas errantes.
Esto hace que en el transcurso de dos órbitas el planeta gira tres veces sobre su eje. Mercurio tiene una importante excentricidad orbital (0,2) llevando a que en su perihelio se acerque a 46 millones de km del Sol; en su afelio, en tanto, se aleja a 70 millones de km. La presencia de campo magnético indica que tiene un núcleo metálico, parcialmente líquido. Su alta densidad, la misma que la de la Tierra, indica que este núcleo ocupa casi la mitad del volumen del planeta.
La mayor parte del conocimiento actual sobre Mercurio proviene de las sondas interplanetarias, en especial la Mariner 10, que pasó muy próxima en los ’70, y la misión MESSENGER, lanzada en 2004.
Extrañamente, así como la Luna posee “mares” (lava solidificada esparcida en el satélite), en este planeta no hay, o por lo menos la escasez es significativa, pues casi todo el paisaje está rodeado de accidentes topográficos.
Entre otras cosa, Mariner 10 demostró la existencia de una atmósfera muy tenue rodeando el planeta, constituida por helio, argón y neón. La misión MESSENGER, que sobrevoló Mercurio en 2008, logró una serie de imágenes en alta resolución y muchos otros datos interesantes.
Tabla de datos de Mercurio
| CARACTERÍSTICAS | |
| Diámetro | 4.879 km |
| Masa | 3,302 x 1023 kg |
| Densidad | 5,43 g/cm3 |
| Gravedad | 2,78 m/s2 (0,38 Tierra) |
| Temperatura superficial | 327 ºC (día) / -170 ºC (noche) |
| Inclinación axial | 0° |
| Velocidad de escape | 4,25 km/s |
| Rotación | 58 d 15 h |
| Traslación | 87 d 23 h |
| Velocidad orbital | 47,87 km/s |
| Excentricidad | 0,20563069 |
| Albedo | 0,11 |
| Distancia al Sol (media) | 57.910.000 (0,387 UA) |
| Cantidad de satélites | 0 |