Júpiter es el planeta más grande del Sistema Solar. Situado a 778,3 millones de km del Sol, tarda casi 12 años terrestres en orbitarlo. Su masa es dos veces y media la masa combinada de el resto de todos los planetas juntos. El planeta tiene un débil anillo interno formado por pequeñas rocas y polvo microscópico. A semejanza del Sol, Júpiter se compone 82% de hidrógeno, 17% de helio y 1% de otros elementos.
Su estructura interna se deduce a través de modelos teóricos, concluyendo que en el interior hay un núcleo de roca de 20.000 km de diámetro (concentrando el 4% de su masa); lo recubre un manto de hidrógeno metálico líquido de 40.000 km de espesor (responsable del campo magnético de Júpiter). Sobre este mar de hidrógeno yace una capa de nubes y gas de 20.000 kilómetros de espesor.
Júpiter, el planeta gigante
Júpiter irradia varias veces la energía que recibe del Sol. Esta energía suplementaria es debido a que su gran campo gravitacional contrae al planeta por lo que los gases se comprimen y se calientan irradiando dicho calor. A causa de su rápida rotación, las nubes de Júpiter se agrupan en bandas alargadas de distintos colores, cada banda gira en torno a la superficie del planeta en direcciones contrarias una con respecto a la otra.
Una característica visible de la turbulenta atmósfera de Júpiter es la Gran Mancha Roja, una enorme tormenta de más de 300 años de duracion, en donde cabría un par de planetas Tierra. La composición química y su agitación atmosférica es la responsable de los cinturones de nubes y un constante cambio en su apariencia, en que las zonas más claras representan nubes más frías (-140 °C). Un hecho característico de este planeta es que debido a su tamaño, los científicos calcularon que con un poco más de masa, se habría convertido en una estrella que acompañaría al Sol como un sistema binario.
A medida que se avanza hasta el centro del planeta, la temperatura y presión crecen, mientras la atmósfera se hace más densa y cambian sus propiedades. A una profundidad de 50.000 kms., la presión es tan grande que el hidrógeno se solidifica y semeja la estructura que posee un metal. Su rápida velocidad de rotación (9 h) causa un achatamiento en la región polar de Júpiter. Su poderosa gravedad es la responsable, entre otras cosas, que en el espacio entre Júpiter y Marte exista el cinturón principal de asteroides, el cual se ha teorizado que en un pasado remoto pudo haber constituido un planeta, destruido por la inmensa influencia gravitacional del gigante gaseoso; no obstante, si se sumaran todas las masas de este cinturón, sólo alcanzaría para formar un cuerpo que no llegaría al tamaño de la Luna.
Júpiter ha sido visitado en varias ocasiones. Primero fueron las misiones Pioner 10 y 11, con sobrevuelos en los años ’70; posteriormente las misiones Voyager 1 y 2 a finales de los ’70 realizaron importantes descubrimientos, al constatar el sistema de anillos joviano y descubriéndole nuevos satélites. La misión Galileo, a mediados de los ’90, investigó Júpiter durante 7 años así como sus principales lunas, descubriendo el activo vulcanismo en la luna Ío y las placas de hielo superficiales en la luna Europa. El año 2000 la misión Cassini-Huygens, cuyo principal destino fue el planeta Saturno, también realizó observaciones de Júpiter con mucha mejor calidad que las sondas antecesoras.
Tabla de datos de Júpiter
| CARACTERÍSTICAS | |
| Diámetro | 142.984 km |
| Masa | 1,899 x 1027 kg |
| Densidad | 1,33 g/cm3 |
| Gravedad | 23,12 m/s2 (23 Tierra) |
| Temperatura superficial | -121 ºC (med) / -163 ºC (mín) |
| Inclinación axial | 3,12° |
| Velocidad de escape | 59,54 km/s |
| Rotación | 9 h 55 m |
| Traslación | 11 a 315 d 1 h |
| Velocidad orbital | 13,07 km/s |
| Excentricidad | 0,04839266 |
| Albedo | 0,52 |
| Distancia al Sol (media) | 778.330.000 (5,20 UA) |
| Cantidad de satélites | 80 (conocidos) |