Un asteroide es un objeto rocoso que se encuentra en órbita alrededor del Sol, pero tanto su reducido tamaño y otros factores inciden en que no sean considerados como planetas ni planetas enanos, por lo que también se denominan planetoides o planetas menores. Los asteroides más grandes tienen unos pocos cientos de kilómetros de tamaño, y la mayoría de ellos se encuentra entre las órbitas de Marte y Júpiter, en un conjunto que globalmente se conoce como Cinturón Principal de Asteroides (en donde se encuentra situado el planeta enano Ceres).
También existe otra zona con una gran cantidad de estos cuerpos rocosos, llamado Cinturón Kuiper, que se extiende más allá de la órbita de Neptuno, y en cuyas inmensidades se encuentran los planetas enanos Plutón, Eris, Makemake y Haumea (en conjunto, todos los objetos que se encuentran más allá de Neptuno, como el caso del Cinturón Kuiper, también se llaman objetos trans-neptunianos). Los asteroides son en cierta forma los remanentes que quedaron de la formación del Sistema Solar, puesto que nunca alcanzaron a unirse y formar cuerpos mayores. Su composición puede ser carbonácea o metálica.
Clasificaciones de asteroides
Además del Cinturón Principal que se encuentra entre las órbitas de Marte y Júpiter, existen otras denominaciones que dan cuenta de estos objetos según su posición en el Sistema Solar. No obstante, no todos los asteroides han sido clasificados e identificados, por lo que también existen asteroides errantes que intentan detectarse con modernos instrumentos en Tierra.
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Asteroides troyanos: Son aquellos que se encuentran en la misma órbita de Júpiter, situados en sus puntos de Lagrange por delante y por detrás del planeta (posiciones L4 y L5). Esto hace que dichos asteroides se encuentren “estacionarios” en relación al planeta y siempre mantengan su misma distancia al planeta. Existen algunos asteroides troyanos que no se mueven en la misma órbita de Júpiter. Es el caso del asteroide (5261) Eureka, en la misma órbita de Marte, mientras que Neptuno cuenta con 5 asteroides de tipo troyano.
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Asteroides centauros: Son aquellos que orbitan el sector exterior del Sistema Solar, donde sus órbitas se cruzan con la de los grandes planetas exteriores. Algunos asteroides como (2060) Quirón orbita entre Saturno y Urano, mientras que el asteroide (5335) Domocles lo hace entre Marte y Urano. Estos asteroides nunca tienen órbitas más alejadas que las de Neptuno, y su rasgo más característico es la elevada excentricidad de sus órbitas.
- Objeto transneptuniano: Es cualquier cuerpo menor del Sistema Solar orbitando al Sol más allá de Neptuno.
- Asteroides Cercanos a la Tierra: Más conocidos por su sigla en inglés, NEA (Near-Earth Asteroid), son objetos que se encuentran en una órbita que los hace pasar cerca de nuestro planeta, situación que reviste especial interés el caso que alguno de estos objetos modifique ligeramente su órbita y se convierta en un Asteroide Potencialmente Peligroso (PHA, Potentially Hazardous Asteroid), con posibilidades de impactar a la Tierra y causar una catástrofe.