A continuación se mencionan fenómenos que tienen que ver con algunas luces o “fuegos” visibles en el cielo. Aquí se encuentran algunos de los avistamientos más espectaculares que puede presenciar un aficionado: cometas, lluvias de meteoros y bólidos; pero en esta categoría también caben otros avistamientos, esta vez a causa de la exploración espacial humana; orbitando la Tierra existen innumerables objetos que los seres humanos han puesto allí, y en ocasiones tenemos la suerte de observarlos.
[accordion title=”I. Meteoros”]
Los meteoros son partículas de polvo en el espacio (tan pequeñas como un grano de arena o de arroz), los cuales al cruzarse en la órbita terrestre, son interceptados e impactan contra nuestra atmósfera, quemándose completamente al pasar por ella. Este proceso toma sólo algunos segundos, pero suelen ser suficientemente luminosos para producir un destello visible desde la Tierra. Esto da lugar a lindas visiones de meteoros cruzando el cielo nocturno, algunas veces con largas estelas. En una noche común y despejada pueden verse alrededor de 5 meteoros por hora. Estas partículas de polvo en su mayoría provienen de restos de cometas, que al pasar cerca del Sol se desprenden de una gran cantidad de material en forma de meteoroides (partículas de polvo). Los meteoros suelen ser llamados erróneamente estrellas fugaces, y una subclasificación de ellos son las lluvias de meteoros.
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[accordion title=”II. Lluvias de meteoros”]
Es un fenómeno en que, durante ciertos días del año, el número de meteoros visible en una noche aumenta considerablemente. Ocurren debido a que la Tierra en su órbita cruza una zona con abundantes partículas de polvo, que han sido esparcidas en forma de estela por algún cometa; mientras nuestro planeta cruza esa zona, es posible ver entre 20, 50, incluso más de 100 meteoros por hora (en tormentas de meteoros incluso pueden verse miles por hora).Los meteoros parecen “provenir” de una región particular del cielo (la zona donde están esparcidas las partículas); esta región se llama radiante, y para ayudar a orientarse en su ubicación, las lluvias son llamadas según la constelación en donde se ubique la radiante (ej. si está en la constelación de Leo es la lluvia Leónidas; en la de Perseo, Perseidas, etc.). La actividad de una lluvia se “calibra” por una medición estándar, llamada Tasa Horaria Zenital (THZ) (número de meteoros visible por un observador, en 1 hora, con condiciones ideales y la radiante en el cenit).
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[accordion title=”III. Cometas”]
Son cuerpos celestes ampliamente conocidos, debido a su particular configuración: un cuerpo brillante provisto de una “cola” o “cabellera“, que puede ser tan larga como 1 UA (distancia de la Tierra al Sol). Los cometas tienen gran importancia debido a que se componen de una amplia gama de material rocoso y orgánico: algunos son fundamentales para la aparición de vida. Estos elementos están dispuestos como una “costra” helada en su superficie, que no tiene una cola visible sino hasta que se acerca lo suficiente al Sol; en ese momento, la radiación y el viento solar hacen que el cometa desprenda muchas toneladas de material en forma de polvo y gas, formando la “cola”; ésta siempre apunta en dirección opuesta al Sol, debido a que la cola es simplemente el material expulsado o “empujado” por el viento solar. Los cometas suelen tener orbitas muy largas y elípticas, haciendo que cada ciertos años éstos regresen y sean visibles de nuevo.
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[accordion title=”IV. Meteoritos”]
Son objetos pequeños que, a diferencia de un meteoro, no se alcanza a desintegrar totalmente cuando atraviesa la atmósfera terrestre, por lo cual alcanza a tocar la superficie formando un cráter. Éstos tienen un tamaño inferior a 50 m, aunque se puede decir que los meteoritos “grandes” son mucho más infrecuentes que los pequeños (de sólo unos centímetros); los meteoritos son mucho menos frecuentes que los meteoros, por la acción de la atmósfera que destruye en pocos segundos la mayoría de partículas meteoroides. En esta categoría también entran los bólidos, descritos como “bolas de fuego” con una gran estela, que se ven por varios segundos o minutos, y usualmente van acompañados de un estruendo/explosion, que destruye parte del meteoro, mientras que algunos fragmentos alcanzan la superficie y se convierten en meteoritos, aunque sin dejar marcado un cráter.
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[accordion title=”V. Satélites artificiales”]
Un satélite artificial, en el caso de nuestro planeta, es todo objeto puesto en órbita alrededor de la Tierra por seres humanos. En esta categoría entran tanto los satélites propiamente (de comunicaciones, militares, científicos, climáticos, etc.), así como otros objetos, tales como la Estación Espacial Internacional, el transbordador espacial o el telescopio espacial Hubble. En una noche oscura y despejada, un satélite artificial puede apreciarse a simple vista como un débil punto que se mueve más rápido que el movimiento aparente de las estrellas; de hecho, un satélite artificial puede recorrer toda la bóveda celeste en ~5 minutos, y son fácilmente distinguibles en comparación con las estrellas. Objetos como la Estación Espacial o el transbordador espacial son mucho más fáciles de observar, siempre que éstos pasen por las coordenadas donde uno se encuentre.
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[accordion title=”VI. Iridium flare”]
Iridium es un tipo de satélites de comunicaciones (66 en total) de la empresa Motorola puestos en órbita para proveer comunicaciones satélitales móviles; el propósito principal de estos satélites quebró y actualmente tienen aplicaciones militares, pero aquí tienen una mención aparte debido a que, por la configuración de sus antenas los satélites Iridium reflejan la luz del Sol de forma muy potente, produciendo destellos que en la Tierra pueden alcanzar entre magnitud -4 a -7, lo cual es altamente brillante (la magnitud del planeta Venus es -4). Estos breves pero fuertes destellos se llaman Iridium flares, o flashes de Iridium. Además de resultar curioso observarlos (para lo cual se puede averiguar si alguno transitará nuestra zona), estos satélites frecuentemente son confundidos con OVNIs.
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