Una galaxia es un conglomerado de estrellas, nubes de gas y polvo cósmico, unidos por gravedad. Las galaxias se forman cuando la gravedad comienza a interactuar entre grandes masas que circundan el espacio, como lo pueden ser estellas, nebulosas, asteroides, cometas, etc., lo cual crea un centro de gravedad único que se condensa con gases incandescentes y produce un solo cuerpo (cuando se le ve la telescopio).
Las galaxias pueden poseer miles de millones de estrellas y nuestra Vía Láctea no es una excepción (contiene alrededor de 200 mil millones de estrellas), donde nuestro Sistema Solar se ubica en uno de sus brazos, a 30.000 años luz de distancia, y nuestro Sol la orbita en 225 millones de años.
Las galaxias más cercanas son las Nubes de Magallanes (así como otras pequeñas galaxias satélites) seguida por Andrómeda, a 2 millones de años luz, la cual se calcula tiene el doble de estrellas que la Vía Láctea. Respecto a nuestra Vía Láctea, se ha concluido que es una galaxia espiral barrada.
Galaxias, agrupaciones estelares
Las galaxias se clasifican según su morfología. Existen las galaxias espirales, cuyas estrellas se disponen en forma de remolino, las espirales barradas muestran una «barra» de estrellas en su centro, con un par de brazos en cada extremo; las elípticas, de forma entre esférica y ovalada; y las irregulares, sin forma definida, condición que estaría asociada a un «choque» o «fusión» con otra galaxia.
Las galaxias son agrupaciones de miles de millones de estrellas unidas por gravedad, en una determinada región del espacio y cuyas dimensiones son del orden de miles de años luz; contienen también grandes cantidades de gas y polvo interestelar, asimismo, también encontramos cúmulos de galaxias (ej. cúmulo de Fórnax, cúmulo de Virgo), también unidos por gravedad. Nuestro Sistema Solar está inmerso en uno de los brazos de nuestra Galaxia, la Vía Láctea, a unos 30.000 años luz de su centro, cuyas representaciones artísticas la muestran con forma espiral barrada.
Tipos de galaxias según su estructura
Las galaxias espirales se clasifican según cuán «apretados» estén sus brazos en relación al núcleo. Una galaxia espiral se designa «S», con las sub-categorías, a, b y c. Sa son galaxias cuyos brazos están muy cerca al núcleo, en Sb los brazos están algo más separados, mientras que en Sc los brazos están muy separados en relación al núcleo galáctico.
Las galaxias espirales se clasifican según cuán apretados estén sus brazos en relación al núcleo. La designación de una galaxia espiral es «S», y sus subclasificaciones, a, b y c. Sa son galaxias cuyos brazos están muy cerca al núcleo, en Sb los brazos están algo más separados, mientras que en Sc los brazos están muy separados en relación al núcleo galáctico.
Espirales barradas: Tipo de galaxia con estrellas dispuestas en línea recta, como una barra; cada extremo de esa «barra» termina en un brazo curvo compuesto de estrellas. Anteriormente se pensaba que nuestra galaxia, la Vía Láctea, era de tipo espiral al igual que la de Andrómeda.
Sin embargo, recientes evidencias apuntan a que más bien tiene forma de espiral barrada. Las galaxias espirales barradas se denominan por la designación «SB«, y sus subdivisiones son a, b, c y d. Las SBa tienen sus brazos muy unidos al núcleo barrado; SBb algo más separados, SBc mucho más separados, y finalmente SBd extremadamente separados, con un núcleo difícilmente percibible.
Elípticas: Tipo de galaxia que tiene una forma esférica u ovalada. Suelen ser de las más grandes. Su estructura presenta poco material interestelar, así como ausencia (o muy poco) de momento angular. En las galaxias elípticas hay mayor cantidad de estrellas viejas, casi desprovistas de gas y polvo.
La mayoría de sus estrellas son de Población II (muy antiguas), con ausencia de cúmulos abiertos (y muchos globulares), y encontrándose preferentemente en centros de cúmulos de galaxias. Se clasifican según la designación «E«, con las subdivisiones 0, 1, 2, 3, 4, 5, 6 y 7, según cuan achatada sea la forma de la galaxia elíptica. En un extremo, las galaxias E0 tienen una forma casi esférica, para luego ir volviéndose más y más ovalada hasta que en el tipo E7, presentan una forma prácticamente de disco.
Irregulares: Tipo de galaxia que no presenta una forma definida, sino de aspecto amorfo. Se cree que estas galaxias son el producto de choques o fusiones entre dos galaxias con propiedades regulares. No caben en ninguna otra clasificación y sólo representan el 5% de las galaxias descubiertas.
Se clasifican según la designación «Irr«, con las subdivisiones I y II. Las Irr-I son galaxias irregulares con cierta estructura, mientras que las Irr-IIpresentan una forma completamente desestructurada. La Pequeña Nube de Magallanes se una galaxia irregular y además satélite de nuestra Vía Láctea.
Clasificaciones más recientes
Recientemente se han descubierto objetos que han de catalogarse de otro modo, a pesar que entran en la categoría de galaxia. Tal es el caso de las galaxias activas, cuya característica más importante es una fuerte actividad energética que proviene de su centro, manifestada como chorros de partículas emitidas a gran distancia. Es por ello que se ha acuñado el término Núcleo Activo de Galaxia (AGN) para referirse a estos objetos (los cuásares, por ejemplo, se consideran un tipo de AGN). Según los modelos establecidos, los AGN tienen lugar debido a que en su centro existe un agujero negro supermasivo, al cual cae gas y polvo, formando un disco de acreción que entonces convertirá la materia en energía en estos objetos.
