Para entender mejor esta serie, se parte diciendo que las estrellas más brillantes y calientes son de tipo O, luego siguen las B y terminan con las más débiles y frías de tipo M. Cada letra se subdivide del 0 al 10 para valores de luminosidad y temperatura intermedios (ej. O2, G4, K7). Según esto, una estrella de muy alta intensidad lumínica puede llamarse O9, mientras que una de muy baja intensidad sería M0. En esta clasificación, nuestro Sol está situado dentro la secuencia principal como una estrella G2, con una temperatura superficial de 5.500 ºC. Cabe mencionar que recientemente, esta serie de letras ha sido extendido para abarcar estrellas con distintos tipos espectrales, y técnicamente la secuencia oficial actualmente es W-O-B-A-F-G-K-M-L-T y R-N-C-S. A continuación se detallan características de cada tipo:
- Tipo O. Son de las estrellas más calientes y brillantes, con fuerte color azul y gran tamaño. La principal radiación que emiten es en rango ultravioleta (UV).
- Tipo B. Son muy brillantes, de coloración azul más débil; al igual que el tipo O, consumen su energía en un breve tiempo y suelen presentarse en grupos de varias estrellas asociadas.
- Tipo A. Son de las estrellas más comunes observables, de coloración blanca; por ejemplo aquí se encuentra la estrella más brillante desde la Tierra, Sirio.
- Tipo F. Son estrellas grandes y brillantes, de una coloración aún blanquecina pero más amarillenta; aquí se encuentra por ejemplo, la estrella Fomalhaut en Piscis Austrinus.
- Tipo G. Son estrellas muy conocidas, ya que nuestro Sol pertenece a esta categoría; su color es amarillo, y ya presentan menor tamaño (en la secuencia principal se consideran enanas).
- Tipo K. Son estrellas más frías que nuestro Sol, presentando un color naranjo; en la secuencia principal también son estrellas enanas, pero fuera de ella las hay gigantes y supergigantes.
- Tipo M. Son las estrellas más comunes que existen; son frías y pequeñas, situandose aquí todas las enanas rojas; fuera de la secuencia principal, también las hay gigantes y supegigantes.
Tipos espectrales recientes
- Tipo W. Son estrellas muy brillantes (~70.000 ºK), también denominadas estrellas de Wolf-Rayet. Se piensa que son supergigantes hacia el final de su vida, con un núcleo rico en helio.
- Tipo L. Son estrellas sin masa suficiente para iniciar reacciones termonucleares, por debajo del rango M. Tienen entre 1.500~2.000 ºK y corresponden a tipos de enanas rojas.
- Tipo T. Son estrellas jóvenes y de poca masa, posiblemente en estado de plena formación, ya que pueden tener temperaturas entre 600-1.000 ºK
- Tipo C. Son estrellas gigantes rojas cuya composición principal es carbono. Éstas se subdividen en los tipos R, N y S.
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