Los cúmulos de estrellas (aunque los hay también de galaxias), son agrupaciones estelares unidas por gravedad, más pequeñas que una galaxia, pero lo suficientemente robustas como estructura. En este sentido, existen cúmulos estelares más grandes y más pequeños, así como de distinta disposición de sus componentes.
Se dividen en cúmulos abiertos y cúmulos globulares; los primeros presentan una estructura más o menos separada, abierta y expandida de sus estrellas componentes: visualmente se nota la relación entre sus elementos, en un área “dispersa” que permite distinguir cuerpos individuales.; el segundo tipo, en cambio, presenta una estructura más comprimida, con forma de “globo” (de allí su nombre), en donde sus estrellas componentes están más aglutinadas y cercanas entre sí. Los cúmulos globulares también suelen denominarse “cerrados”.
Actualmente la mayoría de los cúmulos abiertos y globulares están clasificados en el catálogo Messier y NGC, siendo Omega Centauri el más grande conocido hasta ahora.
Cúmulos estelares, agrupaciones de estrellas
Respecto a ambos tipos de cúmulos, los son menos ricos en estrellas y más fáciles de observar. Los principales se pueden contemplar a simple vista, como las Pléyades y las Híades en la constelación de Tauro o el Pesebre en Cáncer.
Los globulares son más ricos en estrellas aunque algo más díficiles de observar, en el sentido que visualmente nos será difícil resolver la mayoría de sus componentes individuales, pues en telescopios pequeños se presentan como “manchones” de luz, como si fuera un único objeto.
Los cúmulos estelares están ayudando a los astrónomos a comprender mejor la evolución estelar, pues se ha podido determinar que los globulares presentan estrellas numerosas y viejas, mientras que los abiertos presentan menos y más jóvenes estrellas.
Los cúmulos estelares se forman en una misma época a partir de una nube molecular. La observación aficionada de cúmulos estelares requiere cielos oscuros, y son de los objetos que suele verse mucho mejor con binoculares que con un telescopio, ya que la mayoría ocupa un amplio campo de visión. Se ha descubierto que los cúmulos globulares son de los objetos más antiguos del Universo, por cuanto su composición de estrellas antiguas nos da buenas pistas sobre las primeras etapas del Universo, y las primeras generaciones de estrellas que se formaron a partir del Big Bang