Exoplanetas

¿Cómo se detecta un exoplaneta?

Velocidad radial

En este método, se intentan detectar las pequeñas oscilaciones de una estrella causadas por la influencia gravitacional de algún planeta orbitándola; debido a que éstas oscilaciones hacen a la estrella girar en torno a un centro de gravedad común, esto puede detectarse mediante un análisis espectral, midiendo cambios en las líneas del espectro según la estrella se aleja (corrimiento al rojo) o acerca a nosotros (corrimiento al azul). Es el método más efectivo para descubrir exoplanetas.

Astrometría

El método por astrometría, que tiene que ver con astronomía de posición, consiste en registrar y medir las pequeños cambios de posición que sufre la estrella, a modo de oscilación, por la influencia gravitatoria de un planeta girando a su alrededor. No obstante tales variaciones posicionales son ínfimas y no se han podido medir con precisión, por tanto no se han obtenido resultados con este método, y se han desmentido a varios “candidatos”. Uno famoso fue un supuesto planeta en torno a la estrella de Barnard.

Tránsito

Este sistema se basa en realizar observaciones precisas de la luminosidad de la estrella, y registrar pequeñas variaciones en su intensidad al momento que un planeta la está “transitando” por delante. El método por tránsito también es útil para determinar la composición atmosférica del planeta. Se han descubierto varios exoplanetas cercanos a su estrella central por esta vía.

Microlente gravitacional

Este método tiene que ver con una acción producida tanto por la influencia gravitacional del planeta como su estrella central. Siempre y cuando estén alineados convenientemente, esta influencia contribuye a crear un efecto particular al enfocar la luz de una estrella distante (como vista a través de un lente), también alineada con el exoplaneta y su estrella. Su complejidad radica en que tales exoplanetas tentativos, requieren un análisis complementario con alguno de los otros métodos.

Perturbación por discos de polvo

Este sistema se basa en que alrededor de ciertas estrellas jóvees existen discos de polvo a su alrededor, llamados discos circumestelares, los cuales sirven para detectar la presencia de exoplanetas; esto porque, si se descubre alguna irregularidad en la distribución del material en el disco, ello indicaría la presencia de un cuerpo atravesando dicha zona gaseosa, y formando un “agujero” en ella, que es por donde avanza el exoplaneta en su órbita. Un caso conocido mediante este método fue un exoplaneta en torno a la estrella Fomalhaut, en la constelacion Piscis Austrinus.