Saturno es el segundo planeta más grande del sistema solar y el sexto por su distancia al Sol (1.427 millones de km). Es más conocido por la belleza de sus anillos que por sus características internas, que lo hacen similar a Júpiter. Su estructura consiste en un núcleo de roca que concentra el 26% de su masa. Sobre este núcleo se ubica un manto de hidrógeno líquido seguido por una capa atmosférica de gases. Su densidad es de sólo 0,69 g/cm³, es decir, menor a la del agua; lo que sugiere que Saturno está compuesto básicamente por hidrógeno. Saturno libera al espacio más calor que la recibida del Sol; esto se debe a que en su interior los gases se van comprimiendo, calentándose y transmitiendo este calor al espacio.
Los anillos de Saturno son su cualidad más distintiva. Están compuestos por una multitud de cuerpos pequeños cuyos tamaños oscilan entre el de una canica y una pelota de basketball. Los anillos tienen 27.5000 kilómetros de diámetro, pero su grosor es inferior a un kilómetro.
Saturno, el señor de los anillos
Saturno, el sexto desde el Sol, es el segundo más grande del Sistema Solar y es muy similar a su vecino Júpiter. Un detalle curioso es que es el único planeta que posee una densidad más baja que la del agua (0,70 g/cm3), lo cual le dejaría flotar en un océano gigante, si es que existiera uno tan grande. Su rotación dura 10 horas y 40 minutos, produciendo un marcado achatamiento en los polos y quizás la razón de la permanencia de sus anillos.
Los anillos están divididos en cuatro subanillos. El anillo F, el más exterior de todos, finísimo en comparación con los demás. El siguiente es el anillo A, bastante más ancho que el anillo F. A continuación viene la División de Cassini que es un espacio que separa a los anillos A y B. Despues de dicha división se encuentran los anillos B y C. El origen de los anillos se debe seguramente a un antiguo satélite que estaba demasiado cerca a saturno, por lo que su fuerza de gravedad terminó destruyéndolo en pequeños fragmentos.
Hasta la segunda mitad de los ’70, Saturno y sus anillos eran considerados como un astro exclusivo y único en su clase. Pero en 1977 se descubrieron anillos en Urano y luego se hallarían en Júpiter. Los anillos se dividen en unas 7 capas según su composición y tamaño de sus componentes, que pueden ir desde lo que ocupa un auto grande hasta una pelota de basquetball. Están compuestos de escarcha, polvo y algunos restos rocosos sólidos que se mantienen girando y dando la impresión de que se trata de un anillo único con un sólo cuerpo, haciéndolo muy impresionante.
Las sondas que han visitado Saturno revelaron una composición atmosférica parecida a la de Júpiter y varios detalles sobre una de sus lunas, Titán; se ha llegado a la conclusión que ésta mantiene un océano líquido pero no de agua, sino de metano, lo cual fue confirmado cuando la sonda Huygens aterrizó en el satélite. Saturno ha sido sobrevolado también por las sondas Pioneer 10 y Voyager 1 y 2. La misión Cassini-Huygens ha sido particularmente reveladora, dándonos una enorme cantidad de datos sobre Saturno y sus satélites.
La misión Huygens se sumergió en la atmósfera de Titán a mediados de enero del 2005 obteniendo datos de su composición atmosféricae imágenes de su superficie. Adicionalmente, uno de los mayores descubrimientos de esta misión fue el descubrimiento de agua congelada en la luna Encélado.
Tabla de datos de Saturno
| CARACTERÍSTICAS | |
| Diámetro | 120.536 km |
| Masa | 5,688 x 1026 kg |
| Densidad | 0,69 g/cm3 |
| Gravedad | 9,05 m/s2 |
| Temperatura superficial | -130 ºC (med) / -191 ºC (mín) |
| Inclinación axial | 26.73° |
| Velocidad de escape | 35,49 km/s |
| Rotación | 10 h 39 m 25 s |
| Traslación | 29 a 167 d 6 h |
| Velocidad orbital | 9,67 km/s |
| Excentricidad | 0,05415060 |
| Albedo | 0,47 |
| Distancia al Sol (media) | 1.426.725.400 (9,54 UA) |
| Cantidad de satélites | 62 (conocidos) |