En agosto de 2006, la Unión Astronómica Internacional publicó la definición oficial del término “planeta”, que curiosamente no tenía una acepción clara y hasta entonces concedía a Plutón ostentar ese honor. La definición final quedaba de la siguiente forma:
Planeta: Todo cuerpo celeste que cumple con estas características:
(1) Orbita alrededor del Sol
(2) Tiene suficiente masa para que su gravedad supere las fuerzas del cuerpo rígido, llegando a un equilibrio hidrostático (prácticamente esférico)
(3) Ha limpiado la vecindad de su órbita.
Esta clasificación dejaba fuera a Plutón, puesto que no cumplía con el punto (3), ya que este objeto se encuentra en una zona denominada cinturón Kuiper, y en su órbita existen algunos de estos cuerpos que no han sido “barridas” por él (es decir, no posee dominancia orbital). De este modo, surgió la nueva denominación “planeta enano“:
Planeta enano: Es todo cuerpo celeste que cumple con estas características:
(1) Orbita alrededor del Sol
(2) Tiene suficiente masa para que su gravedad supere las fuerzas del cuerpo rígido, llegando a un equilibrio hidrostático (prácticamente esférico)
(3) No es un satélite de un planeta u otro cuerpo no estelar
(4) No ha limpiado la vecindad de su órbita
Adicionalmente, todo objeto que sea un planeta enano y además sea un objeto trans-neptuniano (situado más allá de la órbita de Neptuno) pasa a ser también un Plutoide, una categoría adicional designada por la IAU. Ceres no califica como plutoide puesto que se encuentra en el Cinturón Principal de asteroides.
A continuación veremos a los actuales planetas enanos (por orden de distancia al Sol):