La Luna es el único satélite natural de la Tierra, el astro más cercano y mejor conocido. Orbita a la Tierra en un lapso cercano a un mes y da una vuelta en torno a su propio eje en la misma cantidad de tiempo, por lo que esencialmente su rotación está “capturada” y su cara “oculta” (aquella que no vemos porque nunca apunta hacia nosotros) sólo ha sido fotografiada y estudiada por las misiones Apollo en la década de los ’60 y ’70. La Luna ejerce distintas influencias gravitacionales sobre la Tierra -como la subida de las mareas-, y es la principal responsable de la nutación terrestre.
Curiosidades de nuestro satélite
La Luna es bastante grande en proporción con la Tierra, siendo la relación de 1:3. Es por esto que se habla de un sistema Tierra-Luna, en donde si se hiciera una analogía en tamaño, la Tierra sería como una pelota de basketball, y la Luna como una pelota de tenis.
La Luna es un astro con rotación síncrona (“acoplamiento de marea”), de decir, su periodo rotacional es equivalente a su periodo orbital, resultando en que siempre le veamos la misma “cara”. Debido a las distintas posiciones que adopta durante su desplazamiento orbital, desde nuestra perspectiva veremos cambios en la porción de la Luna iluminada por el Sol, es decir, vemos un ciclo de “fases”, en donde un ciclo lunar completo (lunación) tarda 29,5 días.
Respecto al origen lunar, actualmente el mecanismo más aceptado es el de un gran impacto, que habría tenido lugar hace 4.500 millones de años (en plena formación del Sistema Solar), en que un objeto del tamaño de Marte (“Theia”) colisionó con la Tierra y, tras ello, los escombros expulsados habrían quedado en órbita, hasta unirse mediante procesos de acreción y formar un sólo cuerpo que se convirtió en nuestra Luna. Sus propiedades internas, dinámicas del movimiento orbital y muestras lunares, entre otras evidencias, en general apoyan esta teoría sobre su origen.
La Luna ha sido ampliamente explorada por sondas espaciales. El primero de ellos fue el programa Luna de la URSS, con naves no tripuladas que fotografiaron, orbitaron, se impactaron o se lograron posar suavemente sobre la superficie lunar; la misión Luna 16 logró traer algunos gramos de polvo lunar desde la superficie.
El programa Ranger (EEUU) impactó naves contra la superficie lunar para obtener imágenes detalladas. Otros programas incluyeron objetivos cartográficos y atmosféricos para una futura misión tripulada, que tuvo su cúlmine con el Programa Apollo de la NASA el 20 de julio de 1969, cuando Neil Armstrong se convirtió en el primer ser humano en pisar la superficie de la Luna.
Posteriormente, las misiones Clementine, Lunar Prospector (NASA) y SMART-1 (ESA), entre muchas otras, han seguido explorando la superficie lunar para lograr diversos objetivos, muchos encaminados a convertir la Luna en base de operaciones y estación de paso para misiones a otros rincones del Sistema Solar. Actualmente, NASA lleva a cabo su Programa Artemis, buscando volver con humanos a la Luna antes de 2030.
Dato destacado: la Luna durante un eclipse solar total
Un fenómeno común relacionado son los eclipses solares. Estos ocurren cuando la Luna atraviesa la eclíptica en el mismo punto donde se encuentra el Sol, ocultándolo por completo durante algunos minutos.
Este fenómeno es una casualidad matemática, ya que la Luna es 400 veces más pequeña que el Sol, pero está 400 veces más cerca de la Tierra que éste, de modo que vemos el disco solar y lunar del mismo tamaño.
La Luna, no obstante, no está siempre a la misma distancia de la Tierra; tiene un perigeo (momento de mayor cercanía) y apogeo (momento de mayor lejanía), debido a su órbita elíptica. Así, en ciertos eclipses solares, la Luna se verá algo más pequeña y no cubrirá por completo el disco solar, dando paso a un eclipse solar anular.
Tabla de datos de la Luna
| CARACTERÍSTICAS | |
| Diámetro | 3.475 km |
| Masa | 7.349 x 1022 kg |
| Densidad | 3,34 g/cm3 |
| Gravedad | 1,62 m/s2 |
| Temperatura superficial | -23 ºC (med) |
| Inclinación axial | 1,54° |
| Velocidad de escape | 2,37 km/s |
| Rotación | 27 d 7 h 43 m |
| Traslación | 27 d 7 h 43 m |
| Velocidad orbital | 1 km/s |
| Excentricidad | 0,0549 |
| Albedo | 0,12 |
| Distancia a la Tierra (media) | 384.400 km |
| Relación con la Tierra | 1:3 |