Los hombres primitivos ya conocían los cometas. Los más brillantes no se parecen a ningún otro objeto del cielo. Parecen manchas de luz, a menudo borrosas, que van dejando un rastro o “cola”. Esto los hace atractivos y los rodea de magia y misterio. Los cometas son cuerpos frágiles y pequeños, de forma irregular, formados por una mezcla de sustancias duras y gases congelados. La órbita de los cometas es muy excéntrica; durante el perihelio se acercan bastante al Sol, pero en su camino al afelio, pueden alejarse mucho más allá de Neptuno. Cuando un cometa se acerca al Sol y se calienta, los gases se evaporan, desprenden partículas sólidas y forman la cola. Al alejarse, se enfría, los gases se hielan y la cola desaparece.
Así, sólo queda el núcleo rocoso. Se cree que hay asteroides que son núcleos de cometas. Hay cometas con periodos orbitales cortos y otros largos. Algunos no superan la órbita de Júpiter y otros se alejan tanto, que llegan a los confines del Sistema Solar.
Cometas, “bolas de nieve sucias”
Los cometas se componen por una mezcla de granos no volátiles y gases congelados. Tienen órbitas muy elípticas que los llevan muy cerca del Sol y los devuelve al espacio profundo, frecuentemente más allá de la órbita de Neptuno. Las estructuras de los cometas son diversas y dinámicas, pero todos forman una nube de material difuso que los rodea (“cola”) que generalmente crece en tamaño y brillo en tanto el cometa se aproxima al Sol. Cuando los cometas se acercan al Sol, desarrollan colas enormes que se extienden por millones de kilómetros desde la cabeza, alejándose del Sol. Cuando están lejos del Sol, el núcleo está muy frío y su material está congelado. En este estado los cometas reciben a veces el nombre de “iceberg sucio” o “bola de nieve sucia”.
Cuando un cometa se aproxima al Sol, a pocas ua (unidades astronómicas) del Sol, la superficie del núcleo empieza a calentarse y los volátiles se evaporan. Las moléculas evaporadas se desprenden y arrastran pequeñas partículas sólidas formando la cola del cometa, de gas y polvo. Cuando el núcleo está congelado, puede verse solamente debido a luz solar reflejada, mostrando la apariencia de un asteroide común y corriente.
La observación de un cometa resulta ser un acontecimiento bastante especial para observadores en la Tierra, junto con muchos otros fenómenos celestes que están a nuestro alcance, tanto a simple vista como con instrumentos ópticos.