El concepto de “planeta” no tuvo una definición formal por largo tiempo. Sólo en agosto de 2006, en una resolución adoptada por la Unión Astronómica Internacional, se decidió acordar que un planeta es un cuerpo celeste que cumple con 3 requisitos:
1) Orbita alrededor de una estrella o remanente de ella.
2) Tiene suficiente masa para que su gravedad supere fuerzas del cuerpo rígido y alcance equilibrio hidrostático (casi esférico).
3) Ha “limpiado” la vecindad de su órbita de objetos planetesimales (dominancia).
Formación y evolución
Inicialmente, existía una nube o “nebulosa” gaseosa compuesto de hidrógeno, helio y polvo flotando en el espacio. Debido a la acción gravitatoria y centrífuga, esta nebulosa fue contrayéndose, condensándose y formando lentamente un núcleo caliente en torno al cual giraba la parte exterior de esta nebulosidad, en un disco de acreción.
Con el tiempo, al contraerse más el núcleo, aumentó la temperatura y a su alrededor quedaron restos de polvo y material que se fueron agrupando, formando así a los planetas.
Luego de un tiempo, el núcleo de esta nube gaseosa ha iniciado las primeras reacciones termonucleares, mediante fusión de hidrógeno en helio, comenzando a surgir una nueva estrella brillante, nuestro Sol, mientras a su alrededor terminaban de formarse y consolidarse los planetas de este sistema; en tanto, muchos otros cuerpos sólidos que no alcanzaron a formar planetas, se consolidaron como asteroides, cometas, planetas enanos o cuerpos más pequeños.
Así, una vez que el Sol y los planetas comenzaron a establecerse, se había formado por fin nuestro Sistema Solar.
Sistema Solar en equilibrio
Nuestro Sol se encuentra actualmente en equilibrio. Las reacciones de fusión nuclear, donde 4 átomos de hidrógeno se combinan para formar 1 átomo de helio, son constantes e imperturbables.
A cada segundo se transforman 700 millones de toneladas de hidrógeno en helio, y la energía irradiada es estable, sin afectar a los planetas a su alrededor; los planetas ya están consolidados y hace tiempo cesaron los impactos frecuentes de asteroides, cuyos cráteres ahora sólo son un recuerdo, aunque la posibilidad que vuelva a ocurrir un impacto considerable en un planeta (incluida la Tierra) existe.
El Sistema Solar se desplaza lentamente alrededor de nuestra galaxia, la Vía Láctea, en un periodo de 225 millones de años. Actualmente el Sol se encuentra en su etapa de madurez; ya ha vivido por 5.000 millones de años y aún le restan otros 5.000 millones más.