Comenzó a ser usada en astronomía en 1814 por Joseph Franhofer, cuando inventó la red de difracción, con finas rendijas dibujadas en un cristal. Aplicándola al extremo de un telescopio hizo pasar a través de él la luz de una estrella, consiguiendo descomponerla en su espectro luminoso; del mismo modo que lo hace un prisma, pero con mayor precisión. Algunos años más tarde se comprobó que estaban formadas por los mismos elementos químicos existentes en La Tierra y el Sol, al compararse los espectros estelares con los emitidos por elementos químicos conocidos en nuestro planeta, al ser calentados.
Un espectrógrafo descompone la luz blanca en las longitudes de onda de sus componentes formando el espectro atravesado por numerosas líneas oscuras y claras. Registra estas líneas como una especie de código de barras de las propiedades físicas del objeto. La espectroscopia es la base de la astrofísica moderna. Casi toda la información que tenemos acerca de la composición química, la temperatura y la presión de cualquier cuerpo astronómico se encuentra codificada en sus líneas espectrales.
Espectrografía aficionada
Conforme avanza la tecnología, los aficionados hoy son capaces de acceder a procedimientos que antes sólo estaban reservados a profesionales. El campo de la espectrografía no es la excepción, y por ello hoy es perfectamente posible para un aficionado contar con un espectrógrafo doméstico o bien construirse uno casero, y tomar mediciones de estrellas con relativa facilidad. Para este fin se necesita contar con una rejilla de difracción, imprescindible para descomponer la luz estelar en su espectro, y un sensor CCD, el cual podemos conseguirlo a partir de una CCD de aficionado, como las DeepSky Pro de Meade, o el sensor que incluye la webcam Philips TouCam Pro. Las rejillas de difracción vienen montadas en anillos de 1.25 pulgadas (diámetro estándar de un ocular de telescopio), por lo que sólo deben anteponerse al sensor CCD para trabajar. Posteriormente debe trabajarse con un software apropiado (como Visual Spec), y ya se estará en condiciones de obtener los primeros espectros. Las rejillas de difracción más populares son las Star Analyzer, que cuestan alrededor de USD 140.