La Estación Espacial Internacional (International Space Station, ISS) es el mayor proyecto espacial desarrollado conjuntamente por numerosas naciones: Estados Unidos, Rusia, Canadá, Japón y los miembros europeos de la ESA, a los cuales se han sumado otras nociones en calidad de colaboradores.
La EEI se destaca porque permite una enorme continuidad de actividades del hombre en el espacio durante largos periodos de tiempo, del orden de varios meses. Asimismo, las investigaciones que requieren de microgravedad y ambiente espacial, obtienen mayores retornos científicos cuanto más tiempo se mantienen en órbita terrestre.
El futuro de la Estación Espacial Internacional
La EEI es la mayor estructura ensamblada en el espacio. Sus dimensiones son superiores a una cancha de fútbol y sus paneles solares, los mayores construidos hasta el momento. Sin tener la apariencia exótica en forma de “rueda” de estaciones espaciales que hemos visto en la ciencia ficción (como en la película “2001: Odisea del Espacio”), la EEI ha cumplido enormemente con las expectativas, siendo escenario de diversos experimentos científicos en gravedad cero.
De cualquier modo, la NASA ya se ha pronunciado respecto al futuro de la EEI, una vez finalizada su exitosa aventura. La estación espacial funcionará hasta 2030. Luego de ello, a principios de 2031, esta enorme estructura que ha estado en órbita desde 1998, será dirigida en un reingreso controlado a la Tierra, de modo que se quemará al ingresar y caerá al océano Pacífico.
La idea de esto es progresar hacia una transición, en donde nuevas empresas enfocadas en astronáutica (ej. SpaceX, Virgin Galactic, etc.), estarán desarrollando nuevas estaciones comerciales en conjunto con NASA, en una órbita baja, en tanto otras empresas tienen sus propios planes para construir estaciones espaciales.
Por último, pero de especial interés para los aficionados, es la posibilidad de observar la EEI durante sus desplazamientos por el cielo. De hecho, es el objeto celeste más luminoso y gracias a su órbita baja, alta inclinación respecto al ecuador y su gran tamaño, se podrá distinguir su silueta perfectamente mediante un telescopio adecuado o incluso observarla a ojo desnudo, además de poder predecir cuándo esto ocurrirá, gracias a diversos sitios web que permiten rastrear la posición de la EEI y muchos otros satélites artificiales. Un ejemplo de ello es el sitio heavens-above.com.