Dentro de la vida activa de una estrella, éstas pueden clasificarse de distintas formas. La más conocida de ellas es la secuencia principal, un estado en el que se encuentra la mayoría de ellas durante su combustión estable de hidrógeno. Pero para entender mejor la secuencia principal, debe comprenderse dónde está enmarcada. Este marco es el Diagrama Hertzsprung-Russell, o Diagrama H-R, el cual es un esquema estadístico tras muchas observaciones, sobre la relación entre la magnitud absoluta de una estrella y su temperatura superficial. La aplicación principal de este diagrama es poder distinguir algunos tipos estelares y así comprender mejor la evolución estelar, ya que según es ha visto, las estrellas se 
agrupan en regiones específicas según el periodo vital en que se encuentran. Haz click en el gráfico para verlo en detalle.
Con este diagrama se demuestra una progresión entre estrellas enanas, amarillas y frías, subiendo hasta llegar a las supergigantes rojas y azules más calientes, y más grandes. La región que predomina es una diagonal desde la región superior izquierda (estrellas calientes y brillantes), hasta la región inferior derecha (estrellas frías y menos brillantes). Esta región predominante es la secuencia principal, con estrellas estables haciendo fusión nuclear de hidrógeno a helio. Alejadas de esta región se encuentran las enanas blancas (esquina inferior izquierda) y las gigantes rojas y supergigantes (esquina superior derecha); estos últimos comprenden casos de estrellas realizando otros procesos para mantenerse estables, relacionados con las últimas etapas de su vida.
La serie O-B-A-F-G-K-M
Tal como se dijo las estrellas se clasifican en el diagrama H-R relacionando luminosidad y temperatura, según su banda espectral (las más calientes van al azul del espectro, y las más frías van al rojo). La banda espectral (la descomposición del espectro) tiene estrecha relación con la composición química de la estrella, ya que es uno de los factores determinantes sobre dónde se situará la estrella en el diagrama H-R. Es así que, entre ciertos rangos de temperatura superficial y elementos químicos propios de estos rangos, se asigna una letra, que se subdivide en niveles de 0 a 9 para valores medios de luminosidad. Esta serie de letras es O-B-A-F-G-K-M, el indicador principal de clasificación estelar en el diagrama H-R.
